“I give you an onion.
Its fierce kiss will stay on your lips,
possessive and faithful”(Valentine, Carol Ann Duffy)

As many of you may know, Cusco is the historical capital of the Inca Empire bursting with pre-colonial and colonial monuments and architecture alike. Most notably, it hosts Machu Picchu nearby, a UNESCO World Heritage Site drawing over 1.2 million visitors each year. Cusco itself is therefore estimated to count on over 3.5 million visitors a year (Andina, 2018), for which tourism has become a major industry. This, in turn, has caused the traditional charm of the city to recede and hide beneath its outer layers.

Why dress it up? When I first got to Cusco, I did not like it very much.

Prior to Cusco, I spent two months labouring as a construction worker under the hot Mexican sun, eating my body weight in avocado, beans and sea food while also exploring beaches, volcanoes and cities alike. Slowly climbing up the endlessly rising mountains to Cusco in my overnight bus from Lima, witnessing the drastic changes of scenery, clearly marked the beginning of a new very different chapter in my life – a chapter I was very excited about.

However, as soon as I stepped off the bus my first hurdle manifested itself in an all-encompassing and inescapable way. It was cold. Very cold. Although probably due to the fact that I was used to a blazing 34°C heat, it was clear my array of shorts and shirts was not going to cut it in 17°C. I needed warmer clothes. And so, my first mission in Cusco before starting work was to find long socks, another pair of trousers and a fleece.

My mission doubled as a nice excuse to explore the city, yet I quickly grew frustrated at the incessant massage offers while passing through the centre, the prices in shops comparable to Europe and the lack of clothing available in my size, including socks! Tired and defeated, I started my first week of work heavily layered up.

Fortunately, after speaking to my seasoned colleagues I was soon directed to two markets slightly further out from the centre: the daily El Molino and the weekly Baratillo, a large uncontained second-hand market. Here I found goods at a price friendly to the traveller’s wallet and significantly closer to my size although still not quite right (perks of standing 25cm taller than the average Peruvian man).

Despite having peered past the superficial layer of Cusco, I still couldn’t help but feel disheartened at the differences I found everywhere compared to Mexico, particularly in those pass-times dear to me: eating and drinking. To me Cusco remained an overly expensive mid-size town with limited facilities to indulge myself in. Naturally then, I leapt at the opportunity of escaping to the beautiful landscape this valley finds itself in.

The dramatic scenery truly exceeds any expectations you may have of this place. Whether it be visiting the classic sights, such as Rainbow Mountain, or straying off the beaten path visiting imposing giants such as Apu Mama Simona, one never tires of this land timelessly scrunched up like the skin of a pug.

Yet, nothing ties up a day of hiking like a nice cool beer. After two weeks, I considered myself an expert of Cusco’s bar culture as I stayed far away from the centre and visited instead the (often foreign-owned) craft breweries dotted around town. While the same price as in London, the unlimited popcorn and the taste of the beer merited the investment (at least in my mind). However, unbeknown to me, below all this still operated a layer of drinking culture I had not yet snooped out – Cusco’s traditional Chicherías and Picanterías.

Chicha is a fermented maize drink with a long-standing history across Andean communities where it has been drunk recreationally or in rituals (as was the case with the Incas). The establishments in which they are sold in Cusco have recently been recognised as important cultural heritage of Peru. Chicha itself leaves a strong impression on the untrained palate as you can’t quite pin-point what it is you’re tasting. And it is precisely for this reason that I enjoy it so much. Also the fact that a caporal de chicha (~550ml) costs between S/0.50 and S/2.00 doesn’t hurt at all. 

But more than just cheap and delicious drink, these Picanterías reveal a part of Cusco which I had unknowingly been yearning for all along. Pockets of authenticity. Past the unending hustle and hassle of Cusqueñan tour agencies in the centre of town, these drinking holes carefully signalled by red plastic bags on a stick, mark a welcomed break from preferential treatment as a foreigner. Greeted either by a warm smile or absolute indifference, the mamis that run these places don’t bat an eyelid when you enter their premises. And the patrons don’t think twice about striking up a conversation either, whether you speak Quechua or not, nor do they hesitate about including you in any of their private celebrations.

Although initially I thought it must be down to the homely setting, I have come to appreciate this feeling elsewhere too. While you can eat in restaurants with lovely views over Cusco and “haute-cuisine” food, eating a home-cooked two-course meal in a market stall squashed between school children on one side and their grandparents on the other, or eating at a snack shack between hordes of students, is a much more enjoyable and wholesome experience. Especially when you go often enough to build a rapport with the casera, who beams a smile at you as soon as you walk in. 

You see, when I first came to Cusco I didn’t like the flimsy outer skin I was met with because it seemed just for show and catered just for tourists. However, having lived here for 6 weeks I have managed to peel back this layer somewhat to reveal the real Cusco lying beneath. Now I am sure that like your breath after eating an onion, Cusco will definitely linger within me as I move on to my next chapter. 

(If you’d like to read more about chicha in Cusco: how it’s made, its history and the best spots to explore, check out my drinking partner in crime’s blog post here: https://thesplashmag.wordpress.com/2019/04/23/chichatown/ )

Sobre Cusco y Cebollas

“Te doy una cebolla.
Su beso feroz se quedará en tus labios,
posesivo y fiel”

(Valentine, Carol Ann Duffy)

Como muchos de vosotros sabréis, Cusco es la capital histórica del Imperio Inca, repleta de monumentos y arquitectura precolonial y colonial. Muy especialmente, queda cerca de Machu Picchu, un sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO que atrae a más de 1.2 millones de visitantes cada año. Por lo tanto, se estima que Cusco cuenta con más de 3.5 millones de visitantes anualmente (Andina, 2018), por lo que el turismo se ha convertido en la industria más importante. Esto, en cambio, ha provocado que el encanto tradicional de la ciudad retroceda y se oculte bajo sus capas exteriores.

¿Por qué no ser sinceros? Cuando recién llegué a Cusco, no me gustó mucho.

Antes de Cusco, estuve dos meses trabajando como obrero bajo el ardiente sol mexicano, comiendo mi peso en aguacates, frijoles y mariscos mientras exploraba playas, volcanes y ciudades. La gradual subida a Cusco en mi autobús nocturno desde Lima, admirando los drásticos cambios de escenario con la elevación infinita de las montañas, marcó claramente el comienzo de un nuevo capítulo muy diferente en mi vida – un capítulo que me entusiasmaba mucho.

Sin embargo, en cuanto me bajé del autobús, mi primer obstáculo se manifestó de una manera sobrecogedora e ineludible. Hacía frío. Mucho frío. Aunque probablemente debido a que estaba acostumbrado a un calor abrasador de 34 ° C, quedaba claro que mis pantalones cortos y camisetas no iban a bastar. Necesitaba ropa más abrigada. Y así, mi primera misión en Cusco antes de comenzar a trabajar fue encontrar calcetines largos, otro par de pantalones y un polar. 

Mi misión se convirtió en una buena excusa para explorar la ciudad, pero rápidamente me frustré por las incesantes ofertas de masajes al pasar por el centro, los precios en las tiendas comparables a Europa y la falta de ropa disponible de mi talla, ¡incluyendo los calcetines! Cansado y derrotado, empecé mi primera semana de trabajo llevando varias capas de ropa.

Afortunadamente, después de hablar con mis colegas más experimentados, me dirigí a dos mercados un poco más alejados del centro: El Molino abierto todos los días y el Baratillo, un gran mercado de segunda mano abierto una vez a la semana. Aquí encontré artículos a un precio favorable a la cartera del viajero y tallas mucho más cercanas a la mía, aunque todavía no del todo exacta (esa la ventaja de ser 25cm más alto que el promedio peruano). 

A pesar de haber traspasado la capa superficial del Cusco, todavía no podía dejar de sentirme descorazonado ante las diferencias que encontré en todas partes en comparación con México, particularmente en aquellos pasatiempos que me encantan: comer y beber. Para mí, Cusco seguía siendo una ciudad de tamaño medio, demasiado cara y con pocos sitios para el disfrute. Así que, entonces, aprovechaba de cualquier oportunidad para escaparme a los hermosos parajes que rodean a este valle. 

El dramático paisaje realmente supera cualquier expectativa que puedas tener de este lugar. Ya sea visitando lugares típicos, como la montaña de los siete colores, o aquellos fuera de los circuitos habituales para visitar gigantes imponentes como Apu Mama Simona, uno nunca se cansa de esta tierra eternamente arrugada como la piel de un pug. 

Y creo que todos podemos reconocer que nada completa un día de caminata como una buena cerveza fría. Después de dos semanas, me consideré un experto en la cultura de bares de Cusco yendo a zonas alejadas del centro para visitar cervecerías artesanales (a menudo de propiedad extranjera) repartidas por la ciudad. A pesar de que tiene el mismo precio que en Londres, las palomitas de maíz ilimitadas y el sabor de la cerveza merecieron la inversión (al menos en mi opinión). Sin embargo, debajo de todo esto todavía operaba una capa de cultura de beber que aún no había investigado – las chicherías y picanterías tradicionales de Cusco.

Chicha es una bebida de maíz fermentado con una larga historia en las comunidades andinas, donde se ha tomado de forma recreativa o en rituales (como fue el caso de los Incas). Los establecimientos en los que se venden en Cusco han sido reconocidos recientemente como importante patrimonio cultural de Perú. La chicha en sí misma deja una fuerte impresión en el paladar no acostumbrado, ya que no se puede identificar cuáles son los distintos sabores. Y es precisamente por esta razón que la disfruto tanto. Además, el hecho de que el precio de un caporal de chicha (~ 550 ml) esté entre S / 0.50 y S / 2.00 no duele en absoluto.

Pero más que solo bebidas baratas y deliciosas, estas picanterías revelan una parte del Cusco que, sin saberlo, me había estado faltando desde que llegué. Autenticidad. Más allá del ajetreo interminable de las agencias de turismo cusqueñas en el centro de la ciudad, estos oasis, cuidadosamente señalados con bolsas de plástico rojas atadas a un palo, nos dan un agradecido respiro del tratamiento preferencial que recibimos como extranjero. Recibidos por una cálida sonrisa o por absoluta indiferencia, las mamis que regentan estos lugares no parpadean cuando entras en sus locales. Y los clientes tampoco piensan dos veces antes de entablar una conversación, ya sea que hables quechua o no, ni dudan en incluirte en ninguna de sus celebraciones privadas.

Aunque inicialmente pensé que esto se debía al ambiente casero del lugar, también he llegado a apreciar este sentimiento en otros lugares de la ciudad. Si bien se puede comer comida de “alta cocina” en restaurantes con hermosas vistas sobre Cusco, comerse un menú económico de dos platos en un puesto de comida apretujado entre niños de colegio por un lado y abuelos por el otro, o comer en los Snack Shacks entre multitud de estudiantes, es una experiencia mucho más agradable y enriquecedora. Especialmente cuando vas lo bastante a menudo como para establecer una relación con la casera, que te sonríe en cuando entras.

Verás, cuando recién llegué a Cusco, no me gustó la piel externa y endeble con la que me encontré porque me parecía falsa y solo para turistas. Sin embargo, después de haber vivido aquí estas últimas 6 semanas, he logrado retirar un poco esta capa para revelar el verdadero Cusco que se encuentra debajo. Ahora estoy seguro de que, al igual que tu aliento después de comer una cebolla, Cusco permanecerá definitivamente dentro de mí cuando continúe con mi próximo capítulo.

Source:

Andina (2018) Peru: Over 3 million tourists to visit Cusco thru end-2018. Andina: Agencia Peruana de Noticia [online]. Available from: https://andina.pe/ingles/noticia-peru-over-3-million-tourists-to-visit-cusco-thru-end2018-724084.aspx [Accessed on 14/05/2019].