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Women outside a church

What do you think of when you think of ‘public spaces’? Maybe the park, town squares, or areas of the countryside. A general definition could be areas of land that don’t belong to any one individual but to the whole community, and whose upkeep is organised by the local government.

However, the concept of land ownership has a history of hierarchy, segregation and violence that continues to affect these ‘communal’ areas today. In Peru colonial occupation in 1533 saw indigenous communities dispossessed and forced to work land that was once theirs in exchange for ‘huasipungos’, small plots of land, often in areas that were compromised by risk of flooding or bad soil, where they could grow their own food .

Sadly, this type of entitlement to the land which originally belonged to indigenous people has not ceased. In January 2020, for example, a girl of indigenous descent was denied entry to Machu Picchu because she was wearing a traditional Cusco dress. Authority figures demanded to see a written note from her parents to allow her to enter the site and asked for something proving her right to wear these clothes.*

By making an example of this young girl, the officials showed the legacy of dispossession and segregation of indigenous people. Signs of indigenous culture, in this case, provoked a response from the authorities that questioned her right to this communal space and marginalised her for her culture. 

It is not just in more formal public sites that indigenous culture is used as grounds for ostracisation: Peru’s modern cities are rooted in social exclusion. Lima, built in 1535, was designed like a Spanish city. Resources were centralised here for the wealthy colonisers, who lived with their slaves brought from Africa, and the indigenous people lived in barrios on the outskirts of the city. They formed a necessary part of the workforce but, as highlights Peruvian historian Teresa Vergara Ormeño, their work as tradesmen or domestic help left them with no active political power in the city (Vivir y crecer en Lima: niños y jóvenes indígenas en el siglo XVII).

Nowadays, this same exploitative dynamic, whereby indigenous people represent necessary workers but lack political power and representation continues in a new form, ‘los ambulantes’, people who make their living by selling things on the street. 

The history of the ambulantes is rooted in pre-Hispanic times, with the market tianguis tradition. This lifestyle presents an alternative form of employment and can, in some senses, be argued as a way of ‘reclaiming’ the public space by diversifying our perception of it.

Not only this, but the presence of the ambulantes on the streets has increased in the past as a response to local and national governments failing to care for the most vulnerable families. The Peruvian historian Jesús Cosamalón has researched that during the 20th Century there was a lack of new marketplaces being built by authorities, thus depriving the citizens of a way of buying food cheaply (La ciudad y los ambulantes (1980-2000)). This, in combination with high inflation at the end of the 20th Century, created a threat to people’s ability to buy food to eat. In this context, los ambulantes became essential for their service.

To think that these people who provided a lifeline for others, are the same people who are most affected by Peru’s quarantine measures is a harrowing blow. Quarantine in Peru has disproportionately affected people from low-income families, often from marginalised social groups, who make their living in the street as it no longer offers the possibility of commerce and exchange.

The disconnect between the elite classes and the rest of Peruvian society has also been shown in the government’s ‘support’ plans to these vulnerable social groups. By offering financial help the government sought to lessen the financial impact of the quarantine period but failed to see that the vast majority of people who make their living informally do not have a bank account, and so needed to go to the bank to collect the money, creating a high risk of transmission amongst the people waiting in line.

The coronavirus pandemic has made us all think more deeply about public spaces: you never miss being able to walk the streets of your town more than when it’s forbidden! But in Peru the divide between before the pandemic and now (I hesitate to describe this as ‘after’) is not as simple as freedom and restriction: the cultural history behind public spaces affects feelings of entitlement and of safety.

When analysing social issues such as access to and inclusion in public spaces, it is important to take an intersectional approach: recognising that there can be a number of prejudices at work in a situation at the same time. Racial prejudice acts in conjunction with gender-based discrimination.

Until very recently, the public and private domains were segregated by gender. The public sphere was for men: a space for decision making, governing and, fundamentally, ownership. The private sphere was where women were confined to, a space for them to be ‘seen not heard’, subservient to their husbands demands and historically unable to own property.

In fact it was only in 1984 in Peru when the Civil Code recognised that men and women could legally both act as heads of the household and in 1993 when the Constitution further enhanced access to land by explicitly stating that men and women could both own and inherit land.

Minga, a Peruvian ONG founded in 1998, recognises the need to recognise both race and gender as factors which affect discrimination. Their mission is to change Peruvian society so that indigenous communities are included without being assimilated, in other words, given a place in society without having to compromise or change their culture and beliefs.

Minga does a lot of work with indigenous girls and women, partly to do with self-esteem and self-perception. The experience of the indigenous girl at Machu Picchu was not unique, and when faced with constant interrogation about yourself and your rights, systemic prejudice can lead to increased vulnerability. At LAFF, we also recognise this and a lot of the mothers at Casa Mantay come from indigenous communities, as the rate of teen pregnancy among girls who speak indigenous languages is 38%, in comparison to a national rate of 13% of girls aged 15-19**.

Carnaval at San Pedro Plaza

Español

El espacio público en Perú ¿a quién le pertenece realmente?

¿En qué piensas cuando alguien dice ‘espacio público’? Quizás en el parque, las plazas o un espacio al aire libre. Una definición general podría ser: áreas de tierra que pertenecen a ningún particular, sino a toda la comunidad, y cuyo cuidado corresponde al gobierno local.

No obstante, el concepto de propiedad de tierras en el Perú tiene una historia de jerarquía, segregación y violencia que sigue tocando el uso y sentimiento de derecho a las zonas ‘comunes’ hoy en día. Durante la ocupación colonial de Perú en 1533, las comunidades indígenas fueron desposeídas y forzadas a trabajar la tierra que había sido antes suya a cambio de ‘huasipungos’, pequeñas parcelas (a menudo en áreas donde había riesgo de inundación o tierra de mala calidad) donde podían cultivar sus propios alimentos.

Lamentablemente, esta manera de llevarse la tierra y redistribuirla según el prejuicio de la gente en poder (que discriminaba a los indígenas) tiene legados hoy en día. En enero de 2020, por ejemplo,  se le fue negada la entrada a Machu Picchu a una niña Cusqueña por llevar puesto su traje tradicional cusqueño. Después de pasar el punto de control, personal del Ministerio de Cultura le exigió un permiso notarial de los padres de la niña para entrar al sitio y “un permiso para estar vestida así” *.

Al reaccionar de esta manera, los oficiales mostraron cómo el legado de la desposesión y segregación de gente indígena permanece en la sociedad peruana. Señales de la cultura indígena, en este caso el traje, provocaron una reacción de interrogación del derecho a un espacio público y de marginalización.

Pero la marginalización por la cultura indígena no solo existe en los sitios públicos formales como Mach Picchu – las ciudades modernas peruanas tienen sus raíces en la exclusión social. Lima, que se construyó en 1535, se diseñó como una ciudad para Españoles. La gente indígena vivía en barrios alrededores de la ciudad ya que inicialmente estaban prohibidos de vivir en la ciudad. Formaban una parte imprescindible de la mano de obra, pero, como señala la historiadora peruana Teresa Vergara Ormeño, su trabajo como artesanos o ayuda doméstica los dejo sin ningún poder político real en la ciudad (Vivir y crecer en Lima: niños y jóvenes indígenas en el siglo XVII).

Hoy en día, este dinámica explotadora, según la cual los indígenas son obreros necesarios, pero carecen de poder y representación política se sigue viendo representada en la figura de ‘los ambulantes’, comerciantes que trabajan en la calle.  

La historia de los ambulantes tiene sus raíces en la época prehispánica, con la tradición de mercado popular. Esta manera de vida ofrece una forma alternativa de empleo y se podría decir que, en cierto sentido, ofrece una manera de ‘reclamar’ el espacio público por medio de la diversificación de nuestra percepción de la calle.

Además, la presencia de los ambulantes ha aumentado a lo largo de la historia como una respuesta al fracaso de los gobiernos locales y nacionales para cuidar a los ciudadanos más vulnerables. El historiador Jesús Cosamalón, por ejemplo, ha estudiado cómo durante el siglo XX había una falta de construcción de nuevos mercados libres por las autoridades, privando a la gente de una manera de comparar la comida sin gastar mucho dinero (La ciudad y los ambulantes (1980-2000)). En este contexto, los ambulantes eran imprescindibles.

El pensamiento de que estas personas que han brindado una cuerda salvavidas a los otros, son las mismas personas que padecen más a causa de las medidas de cuarentena del gobierno peruano es angustioso. El confinamiento se toca desproporcionadamente a las familias de bajos ingresos – a menudo de circunstancias desfavorecidas – quienes llegan a fin de mes por el comercio informal, porque ya no existe la posibilidad del comercio e intercambio.

La desconexión entre las clases sociales en la sociedad peruana se ve también en las medidas del gobierno para dar ‘apoyo’ a los grupos vulnerables. La oferta de ayuda financiera intentaba minimizar el impacto del periodo de confinamiento, pero no consideraron los riesgos que trae a la salud el esperar en línea para recibir el dinero, porque la mayoría de estas personas no tienen una cuenta de banco o saben usar las plataformas digitales.

La pandemia nos ha forzado a pensar en el valor de los espacios públicos. ¡nunca se echa de menos tanto la libertad de caminar por las calles como cuando se prohíbe! Pero en el Perú, la división entre la vida antes de la pandemia y ahora no es tan sencillo como la libertad y la restricción: la historia cultural del espacio público afecta nuestros sentimientos de pertenencia y de seguridad.

Cuando se analiza los asuntos sociales como el acceso y inclusión en el espacio público, es importante que adoptemos un enfoque intersectorial, que reconozcamos que hay muchas capas de prejuicio en una situación al mismo tiempo. El prejuicio racial trabajo en conjunto con la discriminación por género.

Hasta muy recientemente, el dominio público y el dominio privado eran segregados por género. El ámbito público era destinado a los hombres – un espacio para tomar decisiones, gobernar y, fundamentalmente, poseer. Las mujeres eran confinadas al ámbito privado, donde debían ‘oír y callar’; ser sumisas a los deseos y exigencias de sus maridos o padres; y donde históricamente no podían poseer nada.

De hecho, fue en 1984 en Perú cuando el Código Civil reconoció que hombres y mujeres podían ser cabeza de familia y en 1993 cuando la Constitución aumentó más el acceso a la tierra a través de indicar que hombres y mujeres podían poseer y heredar tierra.

Photo gracias a Minga Perú (https://mingaperu.org/)

Minga, una ONG peruana que se fundó en 1998, reconoce la necesidad de subrayar la raza y el género los dos como factores que afectan la discriminación. Su misión es cambiar la sociedad peruana para que las personas indígenas puedan tener un espacio pero retener su propia identidad.

Minga trabaja mucho con las chicas y mujeres indígenas, en parte para mejorar su autoestima y autopercepción. La experiencia de la niña indígena en Machu Picchu no es un caso singular, y cuando el prejuicio se hace sistémico puede conducir a un aumento en la vulnerabilidad de esa población. Las organizacioes socias de LAFF deben lidear con este problema, que se expresa de distintas maneras. Por ejemplo, muchas de las madres en Casa Mantay vienen de comunidades indígenas, ya que la tasa del embarazo adolescente entre niñas que hablan idiomas nativos es 38%, 25 puntos por encima de la tasa nacional de 13% (entre chicas de 15-19 años)**.

*https://larepublica.pe/sociedad/2020/01/25/cusco-denuncian-discriminacion-hacia-nina-en-machu-picchu-por-su-vestimenta-ministerio-de-cultura-video-atmp/

**https://peru.unfpa.org/sites/default/files/pub-pdf/infografia%20embarazo%20adolescente-25enero.pdf

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