*This blog is written not to dismiss volunteering nor the vital work it does but rather as a critical reflection.
Introduction
Voluntourism is a growing sector of international tourism and travel. While it does not have a formal definition, for the purpose of this blog it refers to short, paid, volunteering holidays. While not denouncing the good intentions behind decisions to volunteer abroad, this blog addresses the growing criticism towards this kind of volunteering for development, drawing on postcolonial theory to explore issues such as power relations and imaginaries prevalent in this type of work. Rather than to discourage volunteers, the outcome of this piece is to make people consider the potential implications of certain forms of volunteering. I do not consider the LAFF volunteering programme to be under the banner of ‘voluntourism’. Rather, due to LAFF’s approach of working with existing local organisations, supporting them to achieve their goals, and the nature of LAFF’s volunteering roles, I believe this serves as a fantastic example of grassroots, sustainable development. Nevertheless, we must remain aware of our position as volunteers.
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What is international development?
We can roughly trace development, as we know it today, back to the end of the Second World War, as a project of intervention in the “third world”[1]. Generally, it is concerned with reproducing the conditions of “developed societies” in former colonies. But, despite over 70 years of development, conditions only seem to be deteriorating in certain parts of the world[2]. These inequalities have been explained by postcolonial theory, which draws attention to the historical power relations and discourse that are still ever-present in modern-day development thinking.
International volunteering began in the early 20th century. Following decolonisation, states and organizations sent volunteers overseas to help former colonies develop economically. These numbers grew significantly during the 1930s and 1940s as non-governmental organisations (NGOs) mobilised young people to provide emergency assistance to these newly-independent countries. As non-governmental volunteer organisations appeared and grew, so did the number of international volunteers. In the late 20th century, as neoliberal reforms meant a cut to overseas development assistance (ODA), reliance on the voluntary sector grew and volunteers were increasingly appreciated as actors that could effectively deliver development aid[3]. According to the UNV, there are 950 million volunteers worldwide[4].
Voluntourism
Voluntourism is a growing trend nationally and internationally: a huge growth area of contemporary tourism and travel. While it doesn’t have a formal definition, volunteer tourism can be described roughly as a form of contested alternative tourism[5]. It is particularly common during “gap years”, allowing young travellers to combine travel with development programmes[6]. These experiences are more-often-than-not paid. To meet this increasing demand by volunteers, a huge number of organisations and companies offering such experiences have emerged.
Wide ranging scholarship has understood volunteering abroad as part of a journey, or an expression of solidarity. Some have linked voluntourism to a geographies of care, responsibility, or a desire to “do good”. Others have evaluated international volunteering as a form of global citizenship, the idea that one’s identity transcends traditional geographical or political borders and that, instead, we are all part of a common group: humanity[7]. It has been argued that there are 3 types of volunteer tourist motivation: shallow, intermediate and deep. Shallow volunteers are motivated by personal interest, whereas deep volunteers are motivated by the community[8]. Some volunteering is through volunteer tourism organisations, other through NGOs and charities.
“Volunteer work is an enormous renewable resource for social, economic, and environmental problem-solving throughout the world…But the lack of solid data on volunteering has left it under-valued and its full potentials unrealized”[9]
Clearly, then, there is huge potential in volunteering. However, I want to address recent scholarship that critiques this form of volunteering for development. It has been described by many as a form of neo-colonialism: a new colonialism[10].
Voluntourism as neo-colonialism?
To understand this, it’s important to understand postcolonial theory and its critique of development. Postcolonialism can be defined as the “geographically dispersed contestation of colonial power and neo-imperial power and knowledge”[11]. Put simply, postcolonialism troubles the assumptions and basis of “development” as we know it today. Importantly, it draws attentions to unequal power relations that persist in notions of development.
How is this relevant? Consider the thought process behind many decisions to volunteer abroad. Destination is often the primary factor in the recruitment of overseas volunteers[12]. Dramatic imagery and descriptions of volunteer locations are often used to entice potential volunteers. Unsurprisingly, the majority of volunteers choose to work in the so-called “global South”. Many volunteers are motivated to give their time by pictures of starving children. Volunteers are often led to believe that their actions have a direct impact in alleviating suffering.
While perhaps a result of good intentions, this plays a key part in sustaining North-South spatial imaginaries[13]. Geographical imaginaries remain a persistent problem in areas stretching far beyond development. Race is another factor frequently used to sell volunteer tourism experiences[14]. The idea of a deficient continent such as Africa in need of help from the West is problematic and serves to reinforce Western representations that were pervasive during the colonial era. Not only this but viewing the volunteer as the change-maker denies agency of local people. It is true that, in many cases, volunteer tourists do not bring specialist skills to the projects on which they work. Or, the ways in which volunteers are involved do not address root causes of problems but rather are temporary and superficial.
(source:https://www.eurekastreet.com.au/article/voluntourism-hinders-community-development)
You may be aware of the “white saviour” debate, which gained traction in February 2019 when Stacey Dooley posted a photo of herself holding an African child. The premise of this debate was that by posting a photo of a her holding a black child, Stacey depicted herself as a “rescuer”. This is problematic because of the power relations at play. Much like large institutions such as the World Bank and the IMF are criticised as neo-imperialist structures, similarly volunteer tourism exerts power and can be viewed as an exploitation of “the Orient” for the West’s pleasure[15].
What does this all mean?
But does this mean you shouldn’t volunteer? Absolutely not. That would be the least desirable outcome of writing this. I too have paid for an international experience with a well-known UK charity many years ago during my gap year. Despite some research indicating that volunteer tourism can constitute a new colonialism, Fee and Mdee[16] argue that under certain conditions, this form of volunteering can make a positive contribution to a “globalising, humanising civil society”. In the same vein, one study described volunteer tourism as “a form of alternative tourism that creates the kind of encounters that foster mutual understanding and respect”[17]. Again, a thesis study concluded that voluntourism has a more positive impact on communities than mass tourism[18]. However, it is important to think about the power relations that you take into a volunteering role, the organisation you work with, the relationship it has with communities, and the historical and future legacies that your volunteering will have. Development has a tricky history, tangled with colonial and neo-colonial power relations and we must be careful not to perpetuate these but, rather, be responsible in our volunteering.
For a sustainable, grassroots, community-centred volunteering opportunity, why not consider volunteering with LAFF? The approach that LAFF takes values local knowledge, working to empower local organisations. As a volunteer, you will help to grow LAFF’s capacities, gain insight into the issues affecting young people in the Cusco region, and help to address the root causes of inequality. You can view the volunteer roles available here: https://www.laffcharity.org.uk/get-involved/become-a-volunteer/
“Turismo voluntario para el desarrollo”
El turismo voluntario, o ‘volunturismo’, es un creciente sector de viajes y turismo internacional. Aunque no tiene definición formal, para el propósito de este blog, se refiere a las vacaciones de voluntariado cortos y pagados. La idea de este blog no es denunciar las intenciones buenas de tomar la decisión de hacer voluntario afuera, si no este blog se refiere al criticismo creciente a este tipo de voluntariado por el desarrollo, usando la teoría poscolonial para explorar problemas como relaciones de poder e imaginarios que son predominantes en este tipo de trabajo. En lugar de desalentar a los voluntarios, el propósito de este blog es hacer que la gente considere las implicaciones potenciales de ciertas formas de voluntariado.
Ahora, yo no considero el programa de voluntariado con LAFF como ‘volunturismo’. Debido al enfoque de LAFF de trabajar con organizaciones locales que ya existen, apoyándoles conseguir sus metas, y la forma de los papeles de voluntariado con LAFF, yo creo que este sirve con un ejemplo fantástico de desarrollo sostenible y de base. Sin embargo, necesitamos estar conscientes de nuestras posiciones como voluntarios.
¿Que es el desarrollo internacional?
Podemos ubicar el desarrollo, como lo sabemos hoy, al fin de la segunda guerra mundial, como un proyecto de intervención en el “tercer mundo”. Generalmente, tiene que ver con reproducir condiciones de “sociedades desarrolladas” en antiguas colonias. Pero, después de más de 70 años de desarrollo, las condiciones solo parecen estar deteriorándose en ciertas partes del mundo. Estas inequidades han sido explicadas por la teoría poscolonial, que da atención a las relaciones de poder históricas y discursos que están siempre presentes en el pensamiento de desarrollo hoy.
El voluntariado internacional empezó a principios del siglo veinte. Después de la descolonización, los Estados y organizaciones enviaron voluntarios al extranjero para ayudar a colonias antiguas desarrollarse económicamente. Los números crecieron significativamente durante los años 30 y 40 cuando organizaciones no gubernamentales (ONG) movilizaron a personas jóvenes para proveer asistencia de emergencia a estos países recientemente independientes. Como ONGs aparecieron y crecieron, así crecieron el numero de voluntarios internacionales. Al fin del siglo 20, cuando reformas neoliberales significaban cortes a asistencia para el desarrollo en el extranjero, la dependencia en el sector voluntario creció y los voluntarios fueron apreciados más y más como actores que pudieran deliberar ayuda para el desarrollo. Según el VNU, hay 950 millones de voluntarios en el mundo.
El turismo voluntario
El volunturismo es una tendencia creciente a nivel nacional e internacional: un área creciente de turismo y viaje contemporáneo. Mientras no tiene definición formal, volunturismo puede ser descrito como una forma de turismo alternativa y contestada. Es particularmente común durante los “años sabáticos”, permitiendo que viajeros jóvenes combinen viajar con programas de desarrollo. Estas experiencias normalmente no son pagadas. Para satisfacer la demanda por voluntarios, un numero enorme de organizaciones y empresas ahora ofrecen estas experiencias.
La investigación ha entendido el voluntariado en el extranjero como parte de un viaje personal, o una expresión de solidaridad. Algunos han vinculado volunturismo a geografías de cuidado, responsabilidad, o un deseo de “hacer bien”. Otros han evaluado voluntariado internacional como una forma de ciudadanía global, la idea que la identidad transciende fronteras tradicionales y, en vez, somos todos parte de un grupo común: la humanidad. Se ha argumentado que hay tres tipos de motivaciones para ser voluntario: poco profundo, intermedio y profundo. Voluntarios pocos profundos están motivados por interés personal, mientras voluntarios profundos están motivados por la comunidad.
“El voluntariado en un recurso enorme para la resolución de problemas sociales, económicos y medio ambientales en el mundo…pero la falta de datos solidos en el voluntariado lo ha dejado infravalorado y con potenciales no realizados”
Claramente, entonces, hay potencial enorme en el voluntariado. Sin embargo, quiero dirigirme al tipo de investigación que critica a esa forma de voluntariado por el desarrollo, pues ha sido descrito como una nueva forma de colonialismo.
Para entender esto, es importante entender la teoría poscolonial y su critica del desarrollo. Poscolonialismo puede ser definido como la “contestación geográficamente dispersa entre el poder colonial y el poder y conocimiento neoimperial”. Llama la atención a las relaciones de poder inequitativas que persisten en el desarrollo.
¿Cómo es relevante?
Considere el proceso de pensamiento en algunas decisiones al hacer un voluntariado. El destino a menudo es el primer factor al viajar afuera. Imágenes dramáticas y descripciones de ubicaciones se usan para atraer a voluntarios. La mayoría de los voluntarios eligen trabajar en el “Sur global”. Muchos voluntarios están motivados a dar su tiempo por fotos de niños hambrientos. Voluntarios a menudo creen que sus acciones tienen un impacto directo en el alivio del sufrimiento.
Aunque se puede originar de intenciones buenas, éste juega un papel enorme en sostener los prejuicios y estereotipos entre el Norte – Sur. Los estereotipos geográficos son un asunto persistente que se extiende más allá del desarrollo. La raza es otro factor que se utiliza para fomentar la experiencia del turismo voluntario. La idea de un continente en pobreza extrema como el África es problemático y sirve para reforzar las representaciones occidentales que eran penetrantes durante de la era colonial. También, ver al voluntario como la respuesta niega el poder de las comunidades locales. Es verdad que los turistas no traen habilidades específicas. Tampoco abordan los voluntarios la raíz de los asuntos. En vez de una solución sostenible a largo plazo, su trabajo es temporal y superficial.
Tal vez está familiarizado con el debate del ‘Salvador blanco’, que se disparó en popularidad en el febrero de 2019, cuando la reportera Stacey Dooley subió una foto de ella misma, abrazando a un niño africano. Por subir esa foto de ella abrazando al niño, Stacey se retrató como ‘salvadora’. Es problemático, debido a las relaciones de poder. Como las grandes instituciones como el Banco Mundial y el FMI son criticados por ser estructuras neoimperialistas, también el turismo voluntario lo puede ser y se puede considerar como una explotación del “Oriente” para el placer del Occidente.
Pero ¿qué significa todo esto?
¿Esto significa que no debería hacer un voluntariado? Por supuesto que no. Yo también he pagado por tener una experiencia con una ONG bien conocida durante mi año sabático hace muchos años. A pesar de que alguna investigación razone que el turismo voluntario puede constituir un colonialismo nuevo, Fee y Mdee discuten que bajo ciertas condiciones, esta forma de voluntarismo pueda hacer una contribución positiva a una “sociedad que globaliza y humaniza”.
También, un estudio describe el turismo voluntario como ‘una forma de turismo alternativo que crea encuentros que fortalecen el conocimiento y respeto mutuos’. De nuevo, otro estudio concluye que el concepto tiene un impacto más positivo en las comunidades que el turismo en masa. Sin embargo, es importante pensar en las relaciones de poder cuando se asume un papel en la organización con que se trabaja, la relación que mantiene con las comunidades, y los legados futuros que su trabajo voluntario tenga. El desarrollo internacional tiene una historia compleja, enraizado en las relaciones coloniales y neocoloniales. Hay que tener mucho cuidado para evitar la perpetuación y asegurar la responsabilidad como voluntario.
*Este blog no esta escrito para descartar el voluntariado o el trabajo importante que hace, pero como un reflejo critico.
[1]Hart, G. (2001). ‘Development critiques in the 1990s: culs de sac and promising paths’. Progress in Human Geography. 25(4). pp.649-658.
[2] Escobar, A. (1995). Encountering Development: The Making and Unmaking of the Third World. Princeton: Princeton University Press.
[3] Lough, B. (2015). The Evolution of International Volunteering. [online] United Nations Volunteers. Available at: https://www.icnl.org/wp-content/uploads/The-Evolution-of-International-Volunteering.pdf [Accessed 13 Jan. 2020].
[4] Diez de Medina, R. (2017). Volunteers count. Their work deserves to be counted. | UNV. [online] Unv.org. Available at: https://www.unv.org/swvr/volunteers-count-their-work-deserves-be-counted [Accessed 13 Jan. 2020].
[5] Lyons, K. and Wearing, S. (2008). Volunteer tourism as alternative tourism: journeys beyond otherness.
[6] Hogan, J. (2015). “Gap Year Saviours – An Analysis of the Role of Race in an Advertisement for Development Volunteering,” Irish Journal of Applied Social Studies: 15(1). Pp.15-22.
[7] Laurie, N. and Baillie Smith, M. (2017). Unsettling geographies of volunteering and development. Transactions of the Institute of British Geographers, 43(1), pp.95-109.
[8] Wearing, S. and McGehee, N. (eds) (2013). Journeys of Discovery in Volunteer Tourism: International Case Study Perspectives. Pp. 3-11.
[9] Lester M. Salamon, John Hopkins for Civil Society Studies
[10] Guttentag, D. (2009). The possible negative impacts of volunteer tourism. International Journal of Tourism Research, 11(6), pp.537-551.
[11] McEwan, C. (2003) ‘Material geographies and postcolonialism.’, Singapore journal of tropical geography., 24 (3). pp.340-355.
[12] Keese, J. (2011). The Geography of Volunteer Tourism: Place Matters. Tourism Geographies, 13(2), pp.257-279.
[13] See 7
[14] See 6
[15] Bandyopadhyay, R. (2019). Volunteer tourism and “The White Man’s Burden”: globalization of suffering, white savior complex, religion and modernity. Journal of Sustainable Tourism, 27(3), pp.327-343.
[16] Fee, L. and Mdee, A. (2010). How does it make a difference? Towards ‘accreditation’ of the development impact of volunteer tourism. In: Benson, A. M. (Ed). Volunteer Tourism. London: Routledge. Chapter 15.
[17] Lyons, K., Hanley, J., Wearing, S. and Neil, J. (2012). GAP YEAR VOLUNTEER TOURISM. Myths of Global Citizenship?. Annals of Tourism Research. 29(1). Pp. 361-378.
[18] Alomari, T. (2002). MOTIVATION AND SOCIO-CULTURAL SUSTAINABILITY OF VOLUNTOURISM. M.A. Yarmouk University.